반도체 제조장비와 항공기 엔진 등에 필수적인 중희토류 '이트륨' 공급망에 비상이 걸렸습니다. 영국 시장조사업체 아거스미디어에 따르면 지난 9월 이트륨 국제 거래 가격은 ㎏당 1,087달러(약 150만 원)로 1년 전보다 9배나 급등했습니다. 일본 재무성 무역통계상 올해 1~9월 산화이트륨 수입량은 294t으로 전년 동기 대비 70% 감소하며 중국의 수출 통제가 실질적인 타격을 주고 있습니다.
일본은 중국 의존도를 낮추기 위해 조달망 다변화에 사활을 걸고 있습니다. 신에쓰화학공업은 후쿠이현에 350억 엔 이상을 투입해 이트륨 등 희토류 16종을 제련할 수 있는 시설을 구축하기로 했습니다. 또한 미국과의 공급 조율 체계를 강화하는 한편, 한국과 독일, 튀르키예 등으로 수입처를 넓히며 중국 외 공급망 확보를 서두르는 모습입니다.
이러한 갈등의 배경에는 중일 관계의 경색이 자리 잡고 있습니다. 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리가 대만 유사시 개입을 시사한 이후 양국 관계는 급속도로 악화됐습니다. 오는 18~19일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서도 다카이치 총리와 시진핑 중국 국가주석의 공식 회담은 무산될 것으로 보입니다.
다만 일본의 공급망 다변화 전략이 단기간에 성과를 거둘지는 미지수입니다. 한국 역시 이트륨을 포함한 희토류 원재료의 중국 의존도가 2025년 1~9월 기준 89.4%에 달하기 때문입니다. 중국이 원료 수출은 제한하면서도 희토류가 포함된 전기차 모터 등 완제품 수출은 유지하는 전략을 펴고 있어, 글로벌 공급망의 불확실성은 당분간 지속될 전망입니다.