누리호 4차 발사와 우주항공청 시대

2024년 5월 우주항공청이 경남 사천에 개청하며 흩어져 있던 우주개발 기능이 하나의 정부 조직으로 모였다. 항우연과 천문연도 산하로 편입됐다. 2025년 7월에는 항우연이 누리호 설계와 제작, 발사 운용까지 전주기 기술을 한화에어로스페이스에 이전했다. 기술료 240억원에 2032년까지 직접 제작하고 발사할 수 있는 통상실시권이 넘어가며 발사체 개발의 주도권이 민간으로 옮겨갔다.

한화는 안전관리 책임자 입건과 채용 지침 논란 속에서도 분기 영업이익 1조 원을 넘기며 실적을 이어갔다. 누리호 5차는 추력기 결함을 보완하고 범정부 훈련을 거쳐 10월 7일 예정대로 발사에 성공했다. 한화에어로스페이스가 발사 관제 설비의 75%를 맡아 민간 주도 체제로의 전환을 보여줬다. 이후 위성 14기가 순차로 지상국과 교신에 성공하며 발사체의 정밀 수송 능력도 입증됐다.

누리호 5차는 위성 14기를 순차로 교신시키며 성공했지만, 퍼샛 2호는 사출관 문제로 끝내 분리되지 못해 원인 규명이 남았다. 한화는 안전위반 473건으로 과태료 5억 원을 물고, 채용 나이와 학벌 제한 지침으로 경찰 고발과 노동부 감독을 받고 있다. 국정감사에서는 우주항공청 임기제 공무원 17명의 중도 퇴사와 저궤도 위성망 구축에 해외 발사체 의존이 불가피하다는 점이 지적됐다.