누리호 4차 발사와 우주항공청 시대

2024년 5월 우주항공청이 경남 사천에 개청하며 흩어져 있던 우주개발 기능이 하나의 정부 조직으로 모였다. 항우연과 천문연도 산하로 편입됐다. 2025년 7월에는 항우연이 누리호 설계와 제작, 발사 운용까지 전주기 기술을 한화에어로스페이스에 이전했다. 기술료 240억원에 2032년까지 직접 제작하고 발사할 수 있는 통상실시권이 넘어가며 발사체 개발의 주도권이 민간으로 옮겨갔다.

우주항공청은 TF를 꾸려 발사를 준비했고, 한화에어로스페이스가 처음으로 제작과 조립을 총괄했다. 11월 27일 새벽 누리호는 차세대중형위성 3호와 큐브위성 12기 등 13기를 싣고 국내 최초 야간 발사로 궤도에 올렸다. 정부와 여야, 지자체는 이를 발사체 개발이 정부 주도에서 민간 주도로 넘어가는 계기로 평가했다.

누리호 5차 발사는 애초 9월로 예정됐으나 초소형 군집위성의 추력기 성능을 보완하기 위해 10월로 늦춰졌다. 정부 주도 방식에서 민간 양산 체제로 넘어가는 과정에서 나타난 변수로 풀이된다. 최종 발사일은 8월 말 발사관리위원회에서 확정된다. 정부는 이후에도 2027년까지 6차 발사와 차세대발사체 개발을 이어갈 계획이다.